"Embora a data do primeiro Dia de Ação de Graças não seja clara, os historiadores observam que, quando os exploradores católicos espanhóis desembarcaram no Novo Mundo, cada um celebrou uma festa com os nativos americanos locais agradecendo por esta nova terra. A primeira data remonta a maio de 1541, quando Juan de Padilla realizou um culto de Ação de Graças em Canyon, Texas. A segunda celebração festiva aconteceu em 1565, quando o almirante espanhol Don Pedro Menéndez de Avilés beijou uma cruz segurada pelo padre Francisco Lopez e reivindicou a Flórida para Deus. A terceira celebração de ação de graças espanhola aconteceu em El Paso, Texas, em 1598, quando os soldados e nativos locais festejaram e assistiram padres franciscanos num teatro para os locais visando mostrar a Fé Católica.

Os historiadores observam que um nativo americano chamado Squanto. Que além de ser católico, ensinou os peregrinos a cultivarem sua nova terra, e supostamente, participou do primeiro evento de Ação de Graças." (Alexandra Greeley em  A Catholic Perspective on Thanksgiving).

No Brasil, o então presidente Gaspar Dutra instituiu o Dia Nacional de Ação de Graças, através da lei 781, de 17 de agosto de 1949, por sugestão do embaixador Joaquim Nabuco, entusiasmado com as comemorações que vira em 1909, na Catedral de São Patrício, quando embaixador em Washington. Em 1966, a lei 5110 estabeleceu que a comemoração se daria na quarta quinta-feira de novembro.